Il Pilates è stato inventato da Joseph Pilates, un guru del fitness di origine tedesca che si trasferì negli Stati Uniti negli anni ’20 con sua moglie Clara Pilates. Lì, a New York City, Joseph e Clara Pilates fondarono il primo studio dell’omonima disciplina famosa oggi in tutto il mondo. Quest’ultima ha origini nella danza, nelle arti marziali, nello yoga, nella ginnastica e nel balletto. Si concentra anche sulla consapevolezza del respiro, sull’allineamento spinale e sui movimenti del corpo centrale.
Joseph Pilates nei suoi primi anni
Joseph Hubertus Pilates è nato il 9 dicembre 1883 a Mönchengladbach, in Germania, da un padre ginnasta greco e madre naturopata tedesca che ha aiutato suo marito a gestire la palestra di famiglia. Questa combinazione della filosofia di guarigione della madre e delle conquiste fisiche del padre ha giocato un ruolo importante nelle sue idee successive sull’esercizio terapeutico. Soffrendo di asma, rachitismo e febbre reumatica, il giovane Joseph è stato preso in giro e maltrattato dai bambini più grandi e ha persino perso la vista completa dall’occhio sinistro all’età di 5 anni, presumibilmente a causa di una pietra lanciata da uno dei bulli che lo tormentava a causa del suo aspetto.
Tuttavia Joseph non si diede per vinto e iniziò a “rieducare” il suo corpo attraverso il bodybuilding, il wrestling, lo yoga, la ginnastica, lo sci, la boxe e le arti marziali. Anche suo fratello, Frederick, si interessò molto all’autodifesa. A 14 anni il ragazzo raggiunse un fisico granitico, mentre a vent’anni, Joseph Pilates aveva studiato e tratto ispirazione dalle pratiche orientali e dal buddismo zen. Fu anche affascinato dalla versione greca dell’uomo perfetto nello sviluppo e nell’equilibrio di corpo, mente e spirito.
Proprio per questo motivo iniziò a progettare una serie di vigorosi esercizi fisici per correggere gli squilibri muscolari che avrebbero migliorato la postura, la coordinazione, l’equilibrio, la forza e la flessibilità.
Il primo passo nell’insegnamento e il trasferimento a New York
I primi passi di Joseph Pilates nell’insegnamento furono nell’Inghilterra prebellica. Il suo lavoro come artista circense e pugile professionista fu interrotto da un invito di Scotland Yard a insegnare l’autodifesa ai poliziotti, e poi dallo scoppio della prima guerra mondiale, dove si offrì volontario all’interno di una clinica medica. Nel 1925 gli fu chiesto di addestrare l’esercito tedesco, ma invece di supportare la causa, Pilates fece le valigie e si trasferì negli Stati Uniti dove aprì uno studio di fitness a Manhattan con sua moglie, Clara, che aveva incontrato sulla barca sulla strada per New York. “Contrology” era il nome che diede ai suoi metodi, riflettendo la sua convinzione nell’importanza del controllo della mente sul corpo.
Contrology a New York
Contrology era una disciplina nota principalmente ai ballerini del New York City. Tuttavia, grazie alla fiducia in se stesso di Joseph Pilates e al crescente interesse dell’America per la forma fisica, gli insegnamenti di Pilates iniziarono a diffondersi nel mercato più ampio. Per Joseph Pilates, la salute della mente e del corpo sono indissolubilmente legate. “L’idoneità fisica è il primo requisito della felicità”, affermava l’uomo. Questo principio è alla base del metodo, che è un programma di esercizi specifici e controllati che stimolano la mente e il corpo, con la mente che controlla i muscoli, non il contrario. Il focus del Pilates è che ciò che conta non è tanto quello che fai, ma piuttosto come lo fai.
